「阪神２－８ヤクルト」（２６日、甲子園球場）

　笑みは少ない。だが、安堵（あんど）の表情もにじむヤクルト・小川泰弘投手が、カクテル光線に照らされた。７回５安打２失点＆２打点と投打で躍動してつかんだ今季１勝目。「改めて１軍で戦えることはありがたい」。開幕から１カ月遅れにはなったが、勢いを増すエースの帰還。マウンドに帰ってきた。

　まさに、救世主だ。「飛ばしていきたい」と初回からエンジン全開で阪神打線に真っ向から挑んでいった。三回まではパーフェクト投球。味方の援護もあり、緊張感の中でも「冷静に勝負できた」と少し胸を張った。

　３月上旬に上半身のコンディション不良で離脱。「焦る自分もいたし、早く上で投げたいとも思った」。葛藤やもどかしさを懸命に抑えながら、連日行われている１軍戦を睡眠時間を削りながら必ずチェックした。

　気持ちは切らさないというエースの覚悟がある。「やっとゆっくり寝られるね」と笑みを浮かべ、「帰ってきた時に『あとは働け』と。言うだけなんで」と帰りを待ちわびていた同学年の中村も２安打１打点と好援護した。始まりの１勝。遅れた分は、ここから取り返す。