「女子ゴルフ・フジサンケイ・レディース・最終日」（２１日、川奈ホテルＧＣ富士Ｃ＝パー７１）

　初日から首位を走る竹田麗央（２１）＝ヤマエグループＨＤ＝が６バーディー、２ボギーの６７で回り、通算１２アンダーで完全優勝を果たした。２０２２年の岩井千怜以来、史上４人目となるツアー初優勝から２週連続Ｖを達成。圧巻のプレーで名門・川奈を攻略し、「先週の優勝で自信がついた」と胸を張った。プロ２年目の小林光希が３打差の２位と奮闘。２位から出た鈴木愛は４打差の３位に終わった。

　快進撃を見せる２１歳の成長は止まらない。最終１８番。竹田は２メートルのウイニングパットを沈め、キャディーの兄・有男（ゆうた）さんと笑顔でハイタッチを交わした。前週にはなかった勝利の喜びの表現。「今までやったことがなくて、優勝くらいはした方がいいのかな」。控えめな２１歳が２度目の栄冠を手にして、初めて感情をストレートに表現にした。

　ツアー史上４人目となる初優勝から２週連続Ｖ。大きな才能が完全に開花した。バーディーで締めくくり、優勝を決めた１８番は、ホール難易度＆パーオンともに３日間でコース最難関。多くの選手が２打目を砲台グリーンに乗せられない中で、短い９Ｉで高弾道の球を放ち、ピンまで２メートルの絶好機に落とし込んだ。

　精神面でも、わずか３週間で別人になった。３月のヤマハレディース葛城では、最終日首位スタートも逃げ切り失敗の２位。追い上げに焦って自分のプレーを見失い、帰りの車で涙したのは既に過去の姿だ。前週に初優勝を決めたことで「最後まで自信を持てた」。同組の野沢に何度並ばれても、“どんと来い”と言わんばかりに何度も突き放した。

　最終組のライバルたちも、この日ばかりは圧倒された。野沢は「高い球で飛距離があるなんて怖いものはないんじゃないか」と脱帽。２週連続Ｖ阻止を口にしていた鈴木も「飛ぶから終盤の長いところで、あれだけ短い番手をもたれると…」と、悔しさを交えながらも竹田の本物の強さを認めるしかなかった。

　メルセデス・ランキングは３位から首位に浮上。ただ、年間女王争いよりも、目下の目標は５月３０日開幕の全米女子オープン出場だ。世界ランキング７４位からの上昇で、出場資格となる開幕週の７５位以内にも視界が大きく開けた。いつかは米女子ツアーにという思いもあり「今年行ってみていろいろ収穫して、またアメリカでプレーしたい気持ちが強くなれば」と語る。スケールの大きな夢に向かって、まだまだ大器の歩みは止まらない。

　◆竹田麗央（たけだ・りお）２００３年４月２日、熊本県合志市出身。プロの母・哲子の影響で、６歳のときにゴルフを始めた。２１年１１月にプロテスト合格。２３年はメルセデスランキング２２位で初シードを獲得。先週、地元・熊本のＫＫＴ杯・バンテリンレディースでツアー初優勝を飾った。叔母は１９９３、９４年の賞金女王・平瀬真由美。趣味は野球観戦でオリックス・山下舜平大のファン。得意クラブは１Ｗ。１６６センチ、６６キロ。