「プレミア１２・２次ラウンド、日本３－１メキシコ」（１３日、東京ドーム）

　ここまで全勝のメキシコ相手に侍は投打がかみ合い快勝。３勝１敗で並んだ。稲葉篤紀監督（４７）が坂本勇人内野手（３０）を２番に入れる新打線が的中。初回、坂本のヒットから日本の４番・鈴木誠也外野手（２５）の先制適時打を呼び込むと、二回には坂本がタイムリー。この試合３安打の大当たりだ。投げては先発・今永昇太投手（２６）が６回１失点の好投で勝利を手にした。また、米国は豪州に敗れともに１勝３敗となり、決勝進出がなくなった。

　苦しんでいた男が、負けられない一戦で指揮官の勝負手に応えた。大幅な打線組み替えで奪った序盤の３得点。「もうチームが勝ったことが、何よりよかったです」。勝利の原動力となった坂本に、安どの笑みが浮かんだ。

　前夜の米国戦で首を痛めた菊池が欠場。メキシコの先発左腕・ラミレス対策もあって４番・鈴木以外の８人の打順はすべて変更され、１～５番までを含め、右打者７人がズラリと並んだ。中でも輝きを放ったのが「２番・坂本」だった。

　初回は左前打で出塁後に二盗を決め、鈴木の先制打をお膳立て。チームを勢いづけると、続く二回は１死一、二塁から左前適時打。貴重な追加点をたたき出し、両手でガッツポースを作った。六回にも左前打を放ち、３安打の猛打賞だ。

　前夜は４打数無安打３三振。好機に凡退を重ね「チームに迷惑をかけていた」という思いがあった。悩める中で、救いの手を差し伸べたのは稲葉監督。試合前には、見逃す形などを助言された。さらには２番での起用。変わらぬ信頼に応えるという気持ちは「もちろん。そんなことは言うまでもない」と燃え上がった。合宿合流直後から、真摯（しんし）に練習を重ねる姿を見ていた指揮官も「努力は野球の神様が見ていてくれている、という思いが強かった」とうれしそうに明かした。

　全勝の相手に土をつけて首位に浮上。１６日の韓国戦に勝てば決勝進出が決まる。「内容的にはよくないけど、気持ち的にはもちろん楽になりました。つなげたいですね」と坂本。完全復活を遂げ、残る大一番でも勝利をもたらす。