紆余（うよ）曲折の１８年間が、新たなスタートに続いていた。沖縄から将来のＮＰＢ参入を目指す新球団、琉球ブルーオーシャンズのコーチに就任。「自然な形で決まって…」。これまでと変わらない穏やかな表情で、寺原隼人（３６）は経緯を切り出した。

　４球団が１位指名で競合した０１年度ドラフトの目玉。世代屈指の剛腕だった男は、ダイエーを皮切りに、横浜、オリックス、ソフトバンク、ヤクルトと、さまざまなチームに身を置いた。ケガも、ＦＡ移籍も、トレードも、戦力外も体験した現役生活。先発、中継ぎ、抑え。必要とされた役割で腕を振り続けてきた。

　「いろんな球団に行けたのは、他の選手がなかなか経験できないこと。すべての（投手の）ポジションもやらせてもらえたのも、いい思い出」。ヤクルトに加入した今季は２勝。シーズン途中からは故障もあり「なかなか思うような投球ができなかった。未練なく終われた」とすっきり現役に別れを告げた。

　琉球球団の小林太志社長は、横浜時代のチームメートで同級生。自然な形で決まった指導者としての出発は、さまざまな場所で、飾らない人柄が紡いだ縁がもたらしてくれた。

　産声をあげたばかりの球団。だからこそ、酸いも甘いもかみ分ける選手生活を送った寺原が、貴重な存在になるのは間違いない。「今までの経験がプラスになるように、しっかりやっていかないと。初めてのことなので、多少の不安はありますよ」。そう責任を口にした後「ＮＰＢに行けるような選手が現れたら、教えている方も、うれしいでしょうね」とほほ笑んだ。選手に寄り添い、南国から次の夢を追う日々が始まる。

　◆寺原　隼人（てらはら・はやと）１９８３年１０月９日生まれ、３６歳。宮崎県出身。現役時代は右投げ右打ちの投手。日南学園から２００１年度ドラフト１巡目でダイエー入団。０７年に横浜（現ＤｅＮＡ）移籍後、オリックス、ソフトバンク、ヤクルトに在籍。今季限りで現役引退。１９年１１月に琉球ブルーオーシャンズの投手コーチ就任が発表された。通算成績は３０３試合７３勝８１敗２３セーブ１２ホールド、防御率３・８８。