「練習試合、日本ハム５－１広島」（１９日、タピックスタジアム名護）

　日本ハムの中田翔内野手（３０）が四回無死一塁で迎えた第２打席で今年の初本塁打を放った。１軍名護キャンプでの実戦は紅白戦を含めて３試合目だったが、逆方向となる右翼席へライナーで待望の一発をたたき込んだ。

　「バットの芯でとらえることはできているのかな」。淡々とした表情の中にホッとした感情がにじむ。「入ったのは風のおかげとはいえ外野の頭は越えているので、いい打撃はできたのかなと思っています」と言葉を続けていった。

　この日の４番は大田で、中田は５番だった。「悔しいというか、試されていると思いましたけどね」。開幕で“定位置”を譲る気はない。「もっと打席に立って合わせていきたい」。最後に気を引き締めることも忘れてはいなかった。