プロ野球で、数々の強打者育成に尽力した内田順三氏（前巨人巡回打撃コーチ）の教え子には、想像を超えて飛躍を遂げた選手たちがいる。その代表例である金本知憲氏と新井貴浩氏について、共通点を聞いた。

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　金本は東北福祉大から、９１年ドラフト４位でカープに入団。三村敏之さんが２軍監督時代から目をかけ、１軍に抜てきすることになるが、入団時は線が細く、後に３割３０本１００打点をマークするなんて想像もできない選手だった。打撃は左中間に運ぶ技術はあったが、右肘や右肩が上がって脇が甘くなる欠点があり、内角のスピードボールへの対応が課題だった。

　上からたたく練習を繰り返して克服していったが、１軍で活躍するようになってもネクストサークルでは極端なダウンスイングで意識付けを行っていた。相手ベンチからその姿を見て、巨人の若手に伝えたこともある。

　１、２年目はファームの遠征メンバーから外れたこともある。当時、私は２軍打撃コーチだったが、「残留組は１日１０００スイングをやるように」と伝えていた。１０００スイングなんて、本当にやろうとしたら大変なこと。半信半疑で言ったつもりだったが、居残った川端（当時の２軍投手コーチ）によると、金本だけは本当にやっていたらしい。大学入学前に一浪した経験もあったからか、反骨心は相当なものだった。

　あの時代では珍しく、積極的に筋力トレーニングに励んだことも飛躍の一因となった。車でいうエンジンの排気量が増すことで、体力もつき、打球にも力強さが加わるようになった。金本の鍛え抜かれた肉体は球界でも有名で、あの長嶋さんも注目していたそう。オールスターの時には「金本の体を見てみたいから風呂に入る時に教えてくれ」と周囲に言っていたそうだ。

　金本同様、新井も努力のふた文字なくして語れない選手だろう。広島とパイプの太かった駒大から、９８年ドラフト６位で入団。体は大きかったが、大学でも通算２本塁打。周囲も「何とかものになれば」というくらいの評価で、まさか名球会に入るほどの選手になるとは誰もが思わなかっただろう。

　守備も課題だらけ。駒大の先輩である大下ヘッドコーチが朝からずっとノックをガンガンやっていたが、「これだけやっているなら新井を試合で使うのも当然だろう」と周囲を納得させるほどの練習量だった。

　金本の背中を見て育った新井。これは江藤もそうだったが、彼らに共通するのは体が元気なこと。けがもしない。過酷な練習をしても、すぐ元気になる。多くの選手は辛抱するのが精いっぱいで顔に出るものだけど、彼らにはそうしたことが全くなかった。

　その後、広島・鈴木誠也の２軍時代に指導した経験があるが、彼を見ていると、金本や新井の姿に通ずるハートの強さがあった。いい意味で眼力の鋭さがあり、なにくそ精神でこちらにぶつかってきていた。会うたびに、体もどんどん大きくなっている。技術だけではない、ハートや体の強さ。若手が育つカープの土壌には、こうした伝統がしっかり根付いている。