「ヤクルト８－２ＤｅＮＡ」（７日、神宮球場）

　最高の景色が広がっていた。はにかみながら見せるのは無邪気な笑顔。ヤクルトのドラフト２位の吉田大喜（日体大）が、歓喜にわくスタンドを見上げた。「なかなか勝てなかったので、やっと勝ててうれしいです」。プロ初勝利で、チームは２位浮上だ。喜びは表情に伝った。

　立ち上がりから変化球を低めに集め、危なげない投球で魅了した。「投げるごとによくなるように」と、ぶつかった課題と必死に向き合い続けた。自己最長となる６回を６安打２失点。仲間の援護や好守が、念願のプロ初白星へ背中を押した。

　左手にはめられた真っ赤の相棒が、吉田喜にとっては最大の味方だった。父・英樹さんが営む「すみれスポーツ」のグラブだ。「プロでは僕しか使っていないので、活躍して宣伝するのが親孝行ですね」。大冠高時代から始まった父と子の二人三脚。家族の絆が確かな力に変わった。

　赤と黄色、黒と水色を基調とした３つのグラブを、吉田喜は大切そうに両手で抱えた。「自分が好きな色ですね」と笑う。大きなサイズを試しては、小さいサイズを試したり…。試行錯誤しながらたどり着いた唯一無二のグラブが、この日もしっかりと左手にははめられていた。

　高校時代にもプロ志望届を提出したが、指名漏れという悔しさも味わった。４年越しにかなえた夢、始まりの舞台だ。父の経営する「すみれスポーツ」は、右腕が投げる日は休業や時短営業に変わる。家族から受ける無数の愛。吉田喜は「試合を見るためだと思います」とし、思いに応えるため、懸命に腕を振った。

　「ケガなく、無理しないように頑張れ」

　優しい言葉と共に、プロの世界へと送り出してくれた両親へ。ウイニングボールは、感謝の証しとして届ける。「お父さんがやっている店に飾ってもらえるように」。笑顔の１勝目だ。ここから吉田喜の物語は始まっていく。