世界一へ超速仕上げだ！広島・菊池涼介内野手（２６）が２５日、宮崎県日南市の天福球場で、先乗り自主トレに参加。フリー打撃をおかわりし、３月の本大会へ向けて“ＷＢＣ調整”を敢行した。

　午後のフリー打撃。打撃投手のボールとカーブマシンを打ち終えた菊池が、バットを携えて球場を横切った。向かった先は室内練習場。約１時間、１人で黙々とマシンが繰り出す速球を打ち返す。「僕は急がないといけないので」。その背中に、日本代表の自覚がにじみ出た。

　侍ジャパンではジョーカーとしても、期待が大きい。２４日に侍ジャパン・小久保監督が菊池の起用法について言及。本職の二塁に加えて三塁、さらに遊撃での起用方針も打ち出した。レギュラーシーズンでは過去３年、遊撃と三塁での出場はない。世界一を争う大舞台は重圧も桁違いのはずだが、本人はケロリ。「前回（昨年１１月の強化試合）もそんな感じだったので。シーズン中も（練習時に二塁以外を）守っているので全然問題ないです」とすんなり受け入れた。

　「臭い！臭い！」

　練習中にはナインが次々と悲鳴を上げた。イタズラ好きの菊池が、異臭？の香水をこっそり吹きつけたのだ。「みんなをいじるのは楽しいね」。ちゃめっ気たっぷりに雰囲気を盛り上げられる存在は、ムードメーカーとしても貴重。チームはもちろん、日本代表にも欠かせない。