「広島春季キャンプ」（２２日、沖縄）

　広島のクリス・ジョンソン投手（３２）が２２日、今キャンプ２度目のシート打撃に登板。堂林のバットをへし折るなど、打者３人に４０球を投げ、安打性の当たりを２本に抑えた。開幕へ向け、エース左腕がギアを上げてきた。

　「バキッ！」。鈍い音が球場にこだました。鯉党からは感嘆の声が上がる。堂林への３球目。内角へ切れ込む鋭いカットボールがうなりを上げた。「全てが順調」。サラリと言ってのける姿が、何より頼もしかった。

　丸、エルドレッドにも投げた。丸には２四球を与えたが、高めに浮く球はなかった。１セットを２０球とし、投げ終えると一度、ベンチへ下がった。小休止して再びマウンドへ。試合を想定した投球も開始した。

　２３日からは、今キャンプの締めくくりとして、オープン戦など６試合が予定されている。ジョンソンも先発して２回を投げる予定だ。２年連続の開幕投手を目指し、いよいよ本番モードに入る。

　昨季限りで黒田が現役を引退。来日３年目の今季は、先発陣では最年長になった。チームをけん引していくという強い自覚がある。「違う球を放る。後ろで見ていて、前に飛ばさせないんだから」と緒方監督。指揮官の言葉が、左腕への厚い信頼を物語っていた。