２年連続開幕投手を務める広島のクリス・ジョンソン投手（３２）が２９日、マツダスタジアムでナイター練習に参加。初の開幕戦白星へ向け“虎狩り”に自信を見せた。開幕の相手、阪神は糸井をＦＡ補強したが「自分たちの野球はできる」と自然体。ストライク先行の攻撃的な投球で、チームを開幕ダッシュへ導く。

　開幕マウンドが待ち遠しい。昨年に続いて大役を任され、責任の大きさは承知の上だ。昨季の沢村賞左腕ジョンソンが、開幕ダッシュを約束した。

　「スタートする準備はできている。シーズンのことを考えてワクワクしている。たくさんの投手がいる中で自分に任せてもらって、光栄だし、幸運。先陣を切ってチームを勢いづけたいです」

　淡々とした語り口に自信がにじむ。糸井が加入した新打線で攻略に挑んでくる阪神に対し、ジョンソンはまったくひるまない。オリックス時代の超人と昨季は対戦がなかったが、一昨年は３打数無安打に封じた。

　「昨年、自分たちは今いるメンバーが中心となって優勝を経験できた。昨年の戦いをしっかり続ければ、他のチームが大型補強してもしなくても自分たちの野球はできる。それを信じてやっていく」

　頼もしいデータが、左腕を後押しする。昨年、ジョンソンはマツダスタジアムで１２試合に登板し、８勝２敗、防御率１・８５。阪神戦は計５試合で３勝１敗、防御率１・９１と圧倒した。今季もスタイルは不変だ。「積極的にストライク先行の投球で、打たせて取る投球を心がけたい。先発として長いイニングを投げたい」と頼もしい。

　ナイター練習２日目のこの日はブルペン入り。キャッチボールでは力強いボールを投じ、入念に調整した。来日３年目のシーズンへ、意気込みは十分。目指すは頂点だけだ。

　「リーグ優勝を考えてやっていきたい。チーム一丸となって、先発の仕事を全うして、ベストを尽くしたい」

　外国人投手の２年連続開幕投手は球団史上初。チームを信じ、メッセンジャーとの助っ人対決を制す。