「オープン戦、西武１－６広島」（２日、みどりの森県営球場）

　真剣勝負に敗れたが、駆け足でベンチへ戻る表情は晴れやかだった。巨人から新加入の広島・長野久義外野手（３４）が故郷凱旋となった佐賀を舞台に、昨年までともにプレーし、自分と同様にＦＡの人的補償で西武に移籍した内海と対戦。１打席のみで三ゴロに打ち取られたが「ナイスボールでした」としみじみと語った。

　０－０の二回２死走者なし。一球一球にスタンドが沸いた。カウント１－１から左腕のこの日最速だった１３９キロ直球をファウルとすると、続く４球目。内角スライダーを三塁方向へ引っかけ、「最後は決め球のチェンジアップがくると思っていました」と振り返る。何ものにも代え難い、“絆対決”だった。

　試合前練習時には自ら西武ベンチへ向かい、内海にあいさつ。「何を投げるんですか？」とニヤリと聞く場面もあった。一方で同郷の辻監督には「お前、『東京出身』って言ってるらしいな」とチクリとされた長野。特別な空間に、自然と頬も緩んだ。

　この日指名打者で出場した背番号５は、五回の２打席目では遊ゴロに倒れ、２打数無安打に終わった。開幕へ向けて始まった３月一発目のオープン戦。内海の奮闘を肌で感じ、佐賀の風に頬をなでられ、気持ちも新たになったはずだ。