「阪神春季キャンプ」（７日、宜野座）

　阪神の藤浪晋太郎投手（２２）が、８日の紅白戦に２番手で登板することが７日、決まった。ＷＢＣ本戦での中継ぎ起用を想定したもので、変化球も全て使うなど、本番モードでマウンドに上がる。今年初めて打者を相手にする２イニングの投球で、チームの軸になる右腕が進化を見せる。

　チームの計らいに感謝した。８日に予定されている紅白戦。２０１７年初の実戦に藤浪は２番手で登板する。３月に迫るＷＢＣ本戦を想定した起用。まだ調整段階のマウンドだが、重要なシミュレーションの場になる。準備は完了。いよいよ打者相手に腕を振る。

　「自分は『どちらでもいいです』と答えたんですが、香田さんに気を使っていただきました。しっかりバランスよく投げて、打者がどういった反応をするか」

　登板を翌日に控えた右腕は、引き締まった表情で語った。香田投手コーチは「そういうこと（途中登板）も含めてね。本人も『それでもいいです』ということだから。練習しておこうとね」と起用意図を明かす。本戦では中継ぎとして起用される可能性があり、初実戦から体を慣れさせたい狙いがある。

　紅白戦でもＷＢＣ公認球を使用し、持ち球は全て投げるつもりだ。「何かを使わないとか、特にそういった制限はないです」。メンバー発表前の昨年１２月から例年より早めに調整し、描くプラン通りに進めてきた。初実戦から全力で打者に挑む。

　「ブルペンでは分からないこともある。自分も球がどれだけバランスよく、思った通りに投げられるかを確認したい。打たれないに越したことはないけど、打たれてダメだと分かることもあるので」

　第２クール初日もブルペンに入って６７球。カーブやスライダー、フォークなど多彩な球種を全て投げた。その中でチェンジアップには苦戦。狙い所を外して「難しいな…」とこぼす場面もあった。まだキャンプ序盤で、試行錯誤を繰り返す段階。投内連係、サインプレーでは軽快な動きを見せるなど、着実に階段を上がっている。

　昨年は２月１１日の初実戦で、いきなり１５６キロを計測した。侍ジャパンでの世界一奪回と、２００イニング到達をノルマに掲げる１年。今年はどんな姿を見せるのか。「内容も大事。確認することはたくさんありますね」と藤浪。試金石になるマウンド。本番モードで歩みは力強さを増す。