２２日からのソフトバンク２連戦（ヤフオク）に向けて福岡入りした阪神・金本知憲監督（４８）が２１日、好調の中谷将大外野手（２４）を開幕から「４番・一塁」で起用する可能性を明かした。福留と共に４番候補の原口がまだ本調子ではないためで、残りのオープン戦５試合と開幕に向けた練習など、ギリギリまで状態を見極めて開幕オーダーを決める。

　開幕まで２週間を切り、オープン戦も残り５試合となった。開幕のオーダーが全てではなくても、その時のベストの布陣を組みたいのが本音。だからこそ、悩む。新たな名前を挙げたくなる。まだ決めきれない４番に関して、金本監督は新たに、中谷を候補の１人に加えた。

　「（４番候補は福留か原口かと問われて）中谷もあるかも分からん。中谷も左、右のバランスで。（守備は）原口がダメやったら（一塁を）中谷でいくしかないでしょ。分からんよ、まだ。まあ（原口は）去年の数字とかが目安になるけどね。（中谷は）ずっといいからね」

　決してリップサービスではない。ここまでのオープン戦の数字を見れば、それは分かる。現在、６二塁打と１３打点、さらに・５２０を記録している長打率は、いずれも１２球団トップ。昨年からの成長を数字で示し続けている。

　金本監督が打順で試行錯誤するのは「１、２番と４番、５番ぐらいでしょ」と話す。「左が並ぶか、原口が本調子じゃないし、孝介（福留）もそうやし。難しい」。福留はレギュラーの１人で左打ち。中谷は福留と「同列」ではなく、４番に右打者を置くとなった場合で、しかも原口の状態次第という中での候補。ただ、そこまで期待できる存在になったというのは事実だ。

　この日、中谷は新大阪駅から博多入り。４番の可能性があることを問われると「え？誰のことですか？僕ですか？ないでしょ」と驚きの表情を見せながらも、気持ちは高ぶっている。「やる気になりますね。頑張らないといけない気持ち」と気を引き締めた。

　また、オープン戦の打点王を狙える位置にいることにも「人に勝つのはいいことだと思う。シーズンに入ってからもチームに貢献していけるようにしたい」と意欲を見せた。期待には応えたい。仮に４番という大役を任されることになっても、チームのために身を捧げる覚悟はある。右肩上がりの若武者の躍動から、目が離せない。