「オープン戦、ソフトバンク５－１阪神」（２３日、ヤフオクドーム）

　阪神・高山俊外野手（２３）が八回、右越えにオープン戦トップに並ぶ４号ソロを放った。それでも「３割、２０本塁打」を今季の目標に掲げる昨年の新人王は、打撃内容に満足していない。開幕までの残り３試合で状態をさらに上げ、この日初めて１番に入った糸井嘉男外野手（３５）とともに、猛虎打線をけん引する。

　見事な一撃だ。「３割、２０本塁打」を目標に掲げる高山が、博多の虎党の前で進化を証明した。この日そろって一発を放った日本ハム・大谷、ロッテ・ダフィー、ＤｅＮＡ・白崎と並ぶオープン戦４号ソロ。だが、２３歳は笑顔どころか険しい表情で球場をあとにした。「練習します」。まだ、全然物足りない。

　０－３の八回１死。２ボールから３番手・五十嵐の真っすぐにタイミングが合わず２球続けて空振り。ファウルを挟み６球目、１４５キロ直球をフルスイングで完璧に捉えた。打球は一直線に右翼スタンドへ。１７日・中日戦（ナゴヤドーム）以来、５試合ぶりの一発。金本監督は、高山へさらなる高みを求めた。

　「欲を言えば、ネクストからタイミングを合わせて準備して。これはレベルが高いことだけど、１回空振りしたらすぐ２回目のスイングで『パチッ』といけるような、早い対応力というかね」

　試合後、昨シーズンの新人王は思い悩んだ表情を見せた。前の３打席は、先発・摂津の前に凡退。２２日の同戦も快音は響かず、この日も含めた５試合は１９打数３安打で打率・１５８と本調子ではない。糸井が１番に入り、自身は２月２５日・日本ハム戦（名護）以来となる「３番・左翼」。首脳陣の期待は高いだけに、応えたい。

　今オフはウエートトレーニングに重点を置き、体重を９０キロの大台に乗せた。そこから２月のキャンプで体を絞り込み、食事管理も徹底して現在は８８キロ前後をキープ。「３割、２０本塁打」に挑む２年目シーズンへ、最強ボディーは完成した。権田トレーナーも、現状の肉体に太鼓判を押す。

　「大きくした体を絞り込んでいく中で、金本監督と相談して『これでいこう』ということになりました。炭水化物の量を減らしたり、食事する時間帯を考えたりと本人も意識を高くやっていますよ」

　全ては自身の志を果たし、虎を優勝へ導くため。だから、今の自分には満足しない。「それ（一発）は良かったですけどね…」。高山の心は、向上心の火で燃え上がっている。