「オープン戦、オリックス４－２阪神」（２６日、京セラドーム大阪）

　阪神がオープン戦全日程を終えた。　オープン戦で確かな収穫があったのは救援陣。ベテランと若手がマッチした戦い方ができた。この日もリリーフ４人が無失点リレー。香田投手コーチも「いい状態を維持してくれている」と手応えを感じ取った。

　２－４の六回から登板した松田が、先頭に右前打を許して犠打で進塁され１死二塁のピンチを招く。ここで投入された岩崎が後続を断って七回も続投。１死を奪ったところで藤川が登板した。安定した投球で打者２人をピシャリ。八回を任された高橋も無失点に抑え「不安はない。責任を持って１イニングを投げたい」とシーズンを見据えた。

　金本監督も「ピッチャーに関しては（手応えが）ちょっとあるかな」とうなずく。なかでも存在感を放ったのが桑原。オープン戦１０試合に登板し防御率１・１７という好成績を残した。この日は登板機会がなかったが、１０年目の右腕について「彗星（すいせい）のように現れて、いいところで投げさそうかと思ってるけど。中堅の意地というか」と勝利の方程式入りも示唆した。

　昨年の課題でもあった中継ぎ陣。強いチームは中盤以降の失点が少ない傾向にある。“弱点”を克服し、シーズンで一層強固なものする。