「阪神５－６ＤｅＮＡ」（２６日、甲子園球場）

　阪神が３位に転落した。連敗で２８日にも自力優勝の可能性が消滅する危機に立たされた猛虎だが、頼みは新助っ人ジェイソン・ロジャース内野手（２９）だ。３－６の八回にはバックスクリーン左へ強烈な一発。甲子園初アーチとなる３号ソロで、本拠地の虎党の大歓声を浴びた。広島とのゲーム差は１１と広がり、２位の座はＤｅＮＡに譲ったが、パンダ砲で上位を猛追する。

　パンダ砲が甲子園の夜空を舞う。ＤｅＮＡ投手陣に追い詰められ、敗戦の空気を感じ始めた３－６の八回２死。ロジャースはマウンド上のパットンをにらみ、狙い球を決めた。初球の１４９キロ直球。鋭く振り抜くと、けたたましい衝撃音とともに、白球はバックスクリーンへと向かった。

　「積極的にいこうと。走者に出ることを一番に考えていたよ」

　２１日・ヤクルト戦（神宮）で２打席連発を打って以来、４試合ぶりの３号ソロは甲子園初弾。４万６７４５人の視線を一身に浴び、格別な時間を味わう。「あの場面は気持ち良かったけど、なんとしても勝ちたかったよ」。だが３位転落という現実を受け止め、喜びはすぐ胸にしまった。

　七回には、ウィーランドから左翼フェンス直撃の二塁打。阪神１００代目の４番は、ここまで７試合で打率・３７５、３本塁打、８打点と絶好調だ。「力んで振りにいってもいい結果は出ない」と日本野球に順応しようと努力し、結果を出す姿は頼もしい限り。「パンダ」と呼ばれ、愛されるキャラクターもチームにとって大きい。

　ロジャース自身も、愛称を気に入っている様子だ。意外にも、幼い頃から最近まで「特別な呼び名はなかったよ」と言う。そんな中、人生初の瞬間は昨年のシーズン中。所属していたチームの監督から、かわいいニックネームを付けられた。

　「『ビッグベアー』と呼ばれたんだよ」

　そして、今年に入り「パンダ」と“改名”。パイレーツ傘下３Ａインディアナポリスの仲間から親しみを込めて呼ばれ、愛された。海を渡り、阪神に移籍してもすぐに浸透。「みんなに言ってもらうのはありがたいことだし、うれしいよ」。心優しき助っ人は虎の雰囲気をも変えている。

　４月２６日以来の３位転落。王者・広島とは１１ゲーム差に広がってしまった。だが、頼りになるロジャースが４番に座る。「チームを助けるために、日本へ来たから」。諦めるのはまだ早い。奇跡の逆転Ｖへ。最後まで戦い抜いた集団だけに、チャンスは与えられる。