「阪神秋季キャンプ」（３日、安芸）

　“大山警報”が発令された。阪神の大山悠輔内野手（２２）が３日、秋季キャンプのロングティー打撃で、推定飛距離１３０メートル級の場外弾を連発。チームスタッフが観客の危険を考慮して、打球方向の変更を指示する異例の事態に発展した。見守った金本知憲監督（４９）はヤクルト・山田、小久保裕紀前侍ジャパン監督、西武・浅村級の大型二塁手への成長を期待した。

　安芸の空を彩る放物線が、左翼ポール際の防球ネットのはるか上を通過する。その行方を見つめる大山の表情は、どこか心配顔だ。「危ない！」。虎党の頭上を打球が襲い、周囲から警笛の音が飛ぶ。逃げ惑う姿に危険を感じた清水１軍サブマネジャーは、異例の指示を現場に伝えた。

　「何球も越えていたので。（左翼ポール後方の）コンクリート（壁）に当たって、跳ね返って（ファンに）当たると危ないですし」

　グラウンドにいたスタッフを通し、大山に打つ方向を左中間寄りにするようメッセージを送った。三塁側のベンチ前から放たれる打球は推定飛距離１３０メートル。成長を示す“うれしい誤算”とも言えるが、そんな場合ではない。前日の夕方、ポール後方の防護柵に「打球危険！立見禁止！」の張り紙を張ったばかり。大山のパワーは予想をはるかに上回っていた。

　見守っていた金本監督も目を細める豪快なスイングだった。「ボールをヘッドを利かせて運ぶというか、いいポイントで捉えるものを元々持っている」。指揮官自身は現役時代、ロングティーが「下手やった。うまく飛ばせなかった」と言う。やはり、天性の長打力は抜きんでたものがあるのだろう。「すごい飛距離だなと」。未来への希望を感じた。

　ロングティー終了後、大山はサブグラウンドへ移動。今キャンプ初の特守に臨み、新たに挑戦している二塁でノックを受けた。「まだまだです」。細かいフットワークなど課題はたくさんある。そんな２２歳に、金本監督は期待を込めた言葉を送った。

　「肩も強いし、送球もいいし、守りに関していいものを持っているから。今だったら、大型二塁手は誰かな。山田（ヤクルト）とか、小久保（前侍ジャパン監督）も昔はセカンドだったし。浅村（西武）にしてもね」

　ＣＳファーストＳでは打率・５３８、１本塁打、４打点。勝負強さも兼ね備える青年は、球界を代表するプレーヤーになる可能性を秘めている。今は前進あるのみ。安芸に発令された“大山警報”は、いつか伝説になるかもしれない。