「巨人６－３阪神」（３日、東京ドーム）

　全神経を研ぎ澄ました。両目をグッと見開いてマウンドに立つ左腕を見つめる。考えている暇はない。阪神・近本が本能のままに、バットを折りながらも懸命に食らいついた。打球は左翼前へ。ルーキーが執念の一打を放った。

　「ゼロに抑えられていて、完封では絶対に負けられないと思った。フォアボールでもいいので、とりあえず１点というのを入れたかった」

　６点を追う八回。打線はここまで巨人・先発メルセデスを前に３安打無得点と抑え込まれていた。だが２本の安打で２死一、二塁とすると、北條の内野安打で満塁。みんながつないだ好機で、近本はフルカウントから２球ファウルで粘る。そして８球目。外角一杯の直球を捉えて２点適時打とした。

　阪神打線の前に立ちはだかった左腕。昨季は４試合で２敗（０勝）、防御率０・６１と抑え込まれた。だが、まだ対戦したことがないルーキーにとっては関係ない。「（昨年の投球は）知らないので、来た球をしっかり打って、ランナーがいたら返すだけ」と意識することなく臨んだ。

　初対戦となった初回には、外角への直球を逆らわずに三遊間を破った。「しっかりと狙えたところに打てたのはよかった」。１打席目に手応えをつかみ、プロ初のマルチ安打をマーク。これで３試合連続安打を記録した。

　内容を求めていたオープン戦での経験が実りつつある。１５０キロ超の直球に加えて鋭い変化球にも対応しないといけないプロの世界。「バットコントロールしやすくなり、打球も飛ぶことが分かった」とシーズン開幕直前からバットを指１本分短く持つように変更。結果、より鋭いスイングができるようになり、力負けしないようになった。

　試行錯誤しながら懸命にグラウンドを駆け回っている近本。その足を止めることなく、チームのために全力を注ぎ続ける。