ついにあの男が帰ってきた。阪神の秋山拓巳投手（２７）が８日、甲子園で行われた１軍の投手指名練習に参加した。２０１７年には自己最多となる１２勝を挙げながら、昨季は５勝止まり。１０月には痛みを抱えていた右膝のクリーニング手術に踏み切った。今季初先発となる１１日のＤｅＮＡ戦（甲子園）で再起を図る右腕。初回から飛ばしていく“攻めの投球”を誓った。

　静まりかえった甲子園に心地よいミット音が響く。マウンド上には１軍に合流したばかりの秋山。１球１球、感触を確かめるように計１７球。最後の３球は捕手を座らせて力強く投じた。

　「登板まで使える機会がないし、せっかくなので上がらせてもらいました。（感触は）大丈夫でしたね」。新マウンドの感想を語る秋山が、最後に聖地で登板したのは昨年８月３１日のＤｅＮＡ戦。２被弾を浴びるなど２回４失点も、三回途中降雨ノーゲームとなった日だ。

　あの日、土砂降りの雨に打たれながらマウンドから引き揚げるシーンは、まるで秋山の昨季を指し示すかのようだった。９月１日に出場選手登録を抹消され、５勝１０敗で終了。２０１７年にチーム勝ち頭となる自身最多の１２勝を挙げた頼もしい姿は、そこにはなかった。

　１０月にはシーズン中から痛みを抱えていた右膝のクリーニング手術に踏み切った。「野球人生のターニングポイントだと思う」。そう話した手術を経て、一歩ずつ復活への歩みを進めてきた。２軍では徐々に登板回数を増やしながら好投。１軍から声がかかるのを待っていた。

　「２週間前ぐらいから確実に状態は良くなってきている。今の真っすぐなら、やれるんじゃないかなっていう気持ちも出てきています」。力強く言い切った右腕に「経験も豊富だし、期待しかないね」と金村投手コーチも絶大の信頼を寄せる。

　くしくもあの豪雨の日と同じ、ＤｅＮＡ相手のリスタート。「まずは先を考えず初回から飛ばして。探って打たれてからじゃ遅いので、自分から攻めていきたい」。先発ローテ６番手から、１７年のような大黒柱へ。秋山がここから勢いよく階段を駆け上がっていく。