「阪神２－１０中日」（１３日、甲子園球場）

　満塁本塁打を２発浴びる惨劇となった甲子園。今季３度目の２桁失点で４連敗を喫した矢野阪神だが、そんな中だけに存在感がひときわ輝いたのがドラフト１位の近本光司外野手（２４）だ。１－６の六回、右翼席へ鋭いスイングで放り込んだ意地の２号ソロ。チームトップの本塁打数に加え、６打点もチームトップタイ、打率も３割に乗せた。暗いトンネルに迷い込んだチームを救えるのは黄金ルーキーのバットしかない。

　無我夢中だった。打球を横目に二塁ベース手前まで全力疾走。近本は審判が手を回すのを確認すると、足を緩めて大歓声を浴びながらダイヤモンドを一周した。今季２号ソロ。大敗する中で、ルーキーが希望の光となった。

　静まり返っていたスタンドに快音を響かせたのは、５点ビハインドの六回。「先頭だったので、出塁することだけを意識して打席に入った。しっかりと（バットを）内から出せたのはよかった」。柳が投じた内角１３１キロ直球にコンパクトな鋭いスイングで対応した。打球は浜風の影響を受けながらも低い弾道で右翼席へ到達。意地の一発を放った。

　身長１７０センチと小柄な体に似合わないパンチ力。早くも２本の本塁打をマークし、チーム最多となった。与えられたチャンスを生かして結果を残すドラ１。三回には内野安打を放つなど、２試合連続の複数安打を記録した。これで打率・３００と大台にも乗せて、打点はチームトップタイの６。チームの戦力として大きな存在感を示している。

　矢野監督は「いい打球が出始めている。引っ張った打球はなかなか上がらないのが多かったけど、だんだん上がるようになってきている」と成長する打力を高評価した。

　一方で反省点もある。三回は二盗を試みたが、タッチアウト。また初回の守備では、ビシエドのライナー性の打球に目測を誤って一度前進した結果、頭を越された。清水ヘッドは岩貞の立ち上がりと近本の守備範囲を踏まえて「捕ってあげてほしかった」と高いレベルでの成長を求めた。

　４連敗を喫したチーム。「（本塁打が）勝ちにつながったらよかったんですけど、負けが続いているので。明日からは勝ちにつながるプレーをしていきたい」と個人の活躍に満足感はなく、険しい表情を崩さなかった近本。悔しさを晴らすためにも全力プレーを続けるしかない。