虎のルーキーズが首位撃破の原動力になる。打撃好調な阪神ドラフト１位の近本光司外野手（２４）＝大阪ガス＝と同３位・木浪聖也内野手（２４）＝ホンダ＝が１５日、松山－神宮と続く１６日からのヤクルト３連戦へ向けて松山へ移動。与えられた持ち場で結果を残し、打順編成に頭を痛める指揮官の悩みを払しょくさせる。

　復調の兆しを見せる２人が猛虎打線爆発の起点となる。ヤクルトをなぎ倒すため、近本＆木浪の“チカキナコンビ”が首位撃破の旗印となる。

　５試合連続安打中の近本は、甲子園開幕戦となった９日・ＤｅＮＡ戦で代打安打を放って逆転勝利を演出。直近５試合で１６打数８安打の打率・５００、２本塁打、３打点と存在感を発揮。１２日の中日戦から５試合ぶりにスタメンに返り咲いた。

　開幕から１５試合を消化して、セ・リーグ全チームとの対戦が終了。「オープン戦とは違うと思っていなかったんですけど、やろうとしていたことをさせてくれなかった。対応策はまだ完璧には分かっていないので、すごい投手と対戦したときにどう対応するかが大事になってくる」。背番号５はここまでの経験を生かした上で、今後の戦いに目を向けた。

　オープン戦で球団新人最多となる２２安打を放ちながら、開幕から不振に陥っていた木浪は、１２日の中日戦でプロ通算１８打席目に初安打を記録。翌日から先発復帰し、２試合連続適時打を放つなど３試合連続で快音を響かせている。「１本出たのは大きいですけど、１本で満足してたらダメなので。チームを勝ちに導けるようにやるだけです」と力を込めた。

　矢野監督は全１５試合で３、４、５番の中軸以外を動かして１１通りの打順を組んだ。「固定できるに越したことはないけど、うちは成長していかないとダメなチームだし、打順だって、ポジションだって変わることもある」。固定打順を理想としながらも、調子が上向きな選手を起用していく日替わりオーダーが、現状では優勢を占めるとの考えを明かした。

　指揮官の悩みを解決するのが、ルーキー２人のバットだ。直近２試合で打順の変更はなく、１番に近本、８番には木浪の名前が記された。勝敗は１勝１敗ながら、矢野監督のイメージ、適性に応え、ラインアップに落ち着きを与え始めている。

　１４日の中日戦で連敗を４で止めたが、６勝９敗の借金３で５位に甘んじる。開幕カードで２勝１敗と勝ち越したヤクルト相手に３連勝を飾れれば、チームの勢いは一気に加速する。ツバメを撃ち落とすのは“チカキナ”コンビだ。