「ウエスタン、阪神４－３ソフトバンク」（２５日、鳴尾浜球場）

　虎に朗報だ！阪神のジェフリー・マルテ内野手（２７）が２５日、ウエスタン・ソフトバンク戦（鳴尾浜）で左越えに公式戦初本塁打を放った。実戦復帰２戦目で飛び出した決勝アーチに「良い感じで打てている」と納得の表情。２７日からのウエスタン・中日戦（ナゴヤ）では一塁守備に就く可能性もあり、１軍昇格態勢を整える。

　軌道が順調な回復ぶりを物語っていた。「３番・指名打者」でスタメン出場したマルテが、公式戦１号を鳴尾浜の左翼にぶち込んだ。実戦復帰初戦の前日２４日には左前打を放ち、この日は本塁打。２月１１日の紅白戦以来の一発に笑顔を見せた。

　「良い感じで打てているなと思うし、体もいい感じに来ている」

　打った瞬間、それと分かる一撃だった。三回２死一塁で第２打席を迎えた。先発・中田の高めに浮いた１１４キロスライダーを強振。打球は一瞬にして左翼防球ネットに突き刺さった。「来た球をしっかり打つということを意識した」。ナインとハイタッチを交わし、喜びを分かち合った。

　これだけでは終わらない。２点リードの五回１死一、三塁。得点機で迎えた第３打席では、あわや２打席連発かと思わせる大飛球を中堅フェンス際まで放ち、これが犠飛となった。「バッティングの中では、内から外でやっているので、良いコンタクトができた」と納得の一打となった。

　１本塁打、３打点の活躍にも「まだ１００％ではないので、そこに向けてやっていきたい」と慢心はない。１軍昇格へ向けての次なる課題となるのは守備。平田２軍監督は「名古屋で動きを見て、本人と話し合って、守備に就くかを決めたい」と口にした。

　横浜で結果を受けた矢野監督は「ファームで結果が出たことは、オレらにとってもプラス」とうなずいた。１軍昇格の時期については「試合を重ねて、しっかり守ってから」とした。

　２３日から一塁でシートノックに入っており「問題はない」とマルテ。「まだ守備機会がないので、しっかり準備したい」と気合十分だ。リハビリ中から「焦らず完璧な状態で戻りたい」と地道に歩みを続けてきた。ここで一足飛びに事を進めるわけにはいかない。最後の段階を踏んで、切符をつかむ。