「阪神５－１ＤｅＮＡ」（４日、甲子園球場）

　走った数だけ、強くなった。何度も来るけん制。相手バッテリーに外されることもあった。それでも阪神ドラフト１位の近本（大阪ガス）は笑う。「警戒してくれたら、チームが有利になるので」。２盗塁を決め、リーグトップタイとなる１０盗塁をマーク。泥だらけのズボンが勲章だった。

　２試合連続で快音こそ響いていない。それでも、近本にとって最大の武器はもう一つあった。相手の間隙を突く走力。まずは六回だ。相手の失策で出塁すると、２球続けてけん制を受けた。それでもリード幅は縮めない。そして２球目。迷いなくスタートを切った。追加点を呼んだ二盗。清水ヘッドコーチも「大きな存在だ」と目尻を下げた。

　さらに七回だった。今度は四球で出塁すると、またしても走った。３度あったけん制も、相手バッテリーに外され帰塁する場面もなんのその。０１年の赤星以来（その年球団新人最多の３９盗塁で盗塁王）、１８年ぶりとなる阪神新人の２桁盗塁に達した。

　７割を超える成功率を引っ提げ、今、憧れである「赤星」という道しるべを追い越す速度で進んでいる。０１年に赤星が２桁の大台に７２試合目で到達したのに対して、近本は３２試合目。これはシーズン４４盗塁ペースだ。盗塁王という最大の目標へ、まずはこの日、山田哲と並びセ・リーグトップに躍り出た。

　警戒の中でも走って、走る－。「相手を見ながら、これからもやりたいことをやっていきます」。強い言葉ににじむのは、自信と経験。けん制の数は、力を見せつけた証しとなった。