「交流戦、オリックス３－２阪神」（１５日、京セラドーム大阪）

　握りしめたバトンに、チームメートの血と汗を感じた。託された使命が重ければ重いほど、阪神ブルペン陣の結束力は強まり、それぞれがマウンドで輝く。最大のピンチをくぐり抜けたのは頼れるベテラン左腕、能見篤史投手だ。

　１点リードの六回だった。２番手の守屋が１死一、二塁のピンチを迎えたところで、この日の仕事を迎えた。大観衆の視線と歓声が一球一球に注がれる。失敗が許されない場面こそ、幾多の修羅場を乗り越えてきた左腕の経験がモノを言う。「助け合いながら、いろいろと考えながら。若くないので」。試合後の駐車場で、能見は淡々とうなずいた。

　代打オリックス・後藤を一ゴロに仕留めるも、四球を挟んで２死満塁。一打逆転の大ピンチだ。しかし、スタンドのざわつきをあざ笑うかのように、鈴木昂を投ゴロに仕留めて無失点。交錯する歓声とため息を耳にしながら、能見はいつものように表情一つ変えず、三塁ベンチへ戻った。

　七回は島本浩也投手。先頭の福田に二塁打、犠打で１死三塁とされたが、ここから魅せた。犠飛でも同点の場面で吉田正を二ゴロに料理し、２死三塁からロメロを空振り三振。こん身のフォークに相手の主砲のバットが空を切ると、マウンドでグラブを叩いた。「何とか抑えようと思っていた」と覚悟をにじませた。

　そして八回を託されたのは藤川球児投手。前日に逆転打を浴び、敗戦の責任を背負った男が、２日続けてやられるわけがない。１死から四球を与えたものの、力強い直球を主体に難なく相手打線を封じた。

　ジョンソン不在という状況の中、存在感を際立たせる鉄壁ブルペン陣。「居るメンバーでやるのが自分たちのスタイル」。球児の口調に熱が帯びる。覇権奪回への命綱は、容易に崩れない。