「阪神６－６ＤｅＮＡ」（２３日、甲子園球場）

　定位置から眺める光景は格別だ。阪神・鳥谷敬内野手（３８）が、自己最長ブランクとなる７５試合ぶりの先発出場で、今季初のマルチ安打。遊撃では横っ跳びの好守でピンチの芽を未然に摘み、今季初犠打で好機を整えた。今季５度目の引き分けに終わったが、背番号１が頼もしく映った。

　待ち焦がれた時間が、そこにあった。ファンも、鳥谷自身も願い続けた場所。定位置へ懐かしい風を切って駆ける。「もう一回、ショートのポジションに立てるように頑張っていきたい」。開幕戦、お立ち台で誓った約束があった。帰ってきた。最後の最後まで懸命に戦い続けた。

　鳥谷はネクストで引き分けの瞬間を迎えたが、何度も投手陣を鼓舞し、内野陣を奮い立たせた。４時間３３分の死闘。得点につながった２本の安打に、今季初の犠打。同点で迎えた八回１死満塁の勝ち越し機では、二飛と凡退。悔しさに表情は曇る。だがその全てに、この日へ向けて準備し続けた鳥谷敬の思いが詰まっていた。

　矢野監督の抜てきに攻守で応えた。五回１死一塁から右前へ運び、先制点をアシスト。七回には今季初マルチとなる左前打を放つと、１点差に迫るホームを踏んだ。二回は美技が光った。中井の二遊間を抜けようかという打球をダイビングキャッチ。即座に一塁へ送球し、ピンチの芽を未然に摘んだ。

　ようやくたどり着いた舞台だった。１００日ぶりの先発出場。４月１４日の中日戦（甲子園）以来、７４試合の先発落ちはプロ１６年間で最長だった。「久しぶりでしたけど、しっかり出ることを想定して練習していたので。準備はできていました」。毎日欠かさなかった準備。発揮できるチャンスに、募る思いは熱を帯びた。

　男と男の約束があった。大歓声の中で、パチンと音が響く。笑顔と笑顔のハイタッチだった。「俺がマウンドに立っているときに、ショートを守ってもらいたい」。藤川と鳥谷が見せる夢の続き。延長十一回だ。１点も許されない場面で、藤川の３つ目のアウトを完成させたのは鳥谷だった。ほんの一瞬流れた２人だけの時間。表情に喜びが伝わった。

　「ウル虎の夏　２０１９」の初戦。勝ちきれなかった。それでも聖地に熱気を生んだのはベテランの躍動、そして“復帰”だ。矢野監督は「もちろん。それは」と今後も先発起用する可能性を示唆した。ユニホームに真っ赤な炎が燃え上がる。灼熱（しゃくねつ）の夏へ。約束は力に変わる。夢の続きを描く。