原巨人に優勝マジック「２０」が点灯する中、一時は借金７にまで転落した矢野阪神もＶ字復活？を遂げた。先週今季最長となる５連勝を飾るなど、８月２日に甲子園を離れてからの７カード２１試合を１０勝１０敗１分で耐え抜いた。２７日からは中日、巨人と甲子園に戻っての６連戦。これを含む残り２４試合に、レジェンドＯＢ・小山正明氏は「１４勝１０敗じゃ苦しい。１５勝するためにあらゆる手段を尽くしてほしい」と熱望した。また、その手段の具体案して、今やエース格・高橋遙の“集中登板”を挙げた。

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　４月に借金６からＤｅＮＡに３連勝し、貯金生活までＶ字復活した時のように、矢野阪神が再びＤｅＮＡを踏み台にして当面の目標だったＣＳ圏内にまで舞い戻った。京セラドームで息を吹き返すと、神宮でもその余勢を駆って連勝。最後の２５日こそガルシアが撃沈したが、今季最長となる５連勝で先週（巨人に３連敗）の鬱憤（うっぷん）を晴らした。個人的には、５位・中日にも抜かれる悪夢まで想定していたが、それを杞憂にするような戦いぶりに、内心ホッとした。

　虎のレジェンドＯＢ・小山正明氏も同じ思いだったようだ。首位巨人にいいようにあしらわれて３連敗した先々週、強い語調で「戦い方に目標が見えん！！」と叱っていたが、先週の５勝１敗という成績には「よう頑張ったよ」と素直に評価した。５連勝中に先発した全投手に白星がついたことも高評価の一因だった。

　－こう言っては大変失礼ですが、ちょっと予想外の結果でした。巨人に３連敗して借金７までへこんだのに、５連勝ですよ。だったら最後も勝って６連勝にしてほしかったですが…。

　「なあ（笑）。しかし最後のガルシアは…。勢いに乗っていってほしかったのに、５イニングを持たんのやからなあ。１点リードの五回２死満塁から代打・中村に逆転の２点適時打。あのバッター抑えていれば阪神自慢の中継ぎ陣がフル稼働して白星がついたかもしれんのに、毎回同じことしとる。あれにはガッカリしたわ」

　－連勝が止まるとしたら、ガルシアの時だと思ってましたよ。最下位のヤクルトだけに３連勝して甲子園に戻ってほしかったのが本音。しかし、先週、いや、甲子園を高校野球に明け渡してからの７カード２１試合を、１０勝１０敗１分なら御の字とみるべきかもしれません。

　「そらそうやで。途中、あれだけ矢野監督がこだわってきた大山を４番から外す決断をし、唯一の３割打者だった糸井が負傷で２軍に行ってしもた。ただでさえ打てんチームなのに、この詰めの段階で打線がガタガタになりかけながら、何とか長期ロード（ホームの京セラ６試合を含む）で勝率５割やったんやから、これはちゃんと評価せんといかん」

　２４日に首位を走る巨人に優勝マジック「２０」が点灯。２００５年以来、１４年ぶりのリーグ制覇を目指した矢野阪神には絶望的な状況ではある。ただ、１４年の和田政権以来となる日本シリーズ出場への道は、先週の５連勝で残された。２６日現在で、３位・広島との差は「３」。２位のＤｅＮＡとは「３・５」だから、残り２４試合で十分逆転可能だ。そこで小山氏に今後の戦い方について再度尋ねた。

　－残り２４試合。矢野阪神はどれくらいの数字を目標に立てて戦っていくべきでしょうか？

　「１４勝１０敗、と言いたいところやけど、それでは厳しいやろう。今借金３だからこの数字でいけば勝率５割を超えることになるが、僕は１５勝を一応のラインにすべきと思う。現状、相当難しい数字やけど、そのために監督。コーチ、選手個々が何をすべきか。そこを考えながら、目の前の勝つべき試合を確実に取っていくことやないかな」

　－２７日からは甲子園で中日、巨人の６連戦。小山さんは何がポイントだと思われますか？

　「地元に帰ってきて、熱烈なファンの目線を浴びながらの試合になる。優勝はほぼなくなったとはいえ、ＣＳ争いで言えば、これからが緊張感溢れる試合が続く。先週もその前も言うたけど、もう通常のシーズンのような戦い方じゃダメ。多少の無理をしてでも全力で勝ちにいく必要がある。１点、２点負けても、勝ちパターンの投手を出して次の攻撃で逆転する、という気迫の込もった選手起用をベンチにはお願いしたい」

　５連勝中は、先発が曲がりなりにも五回をリードして終え、残り４イニングを小刻みな継投で死守して勝ちを拾っていった。全体的には肯定的な小山氏だが、こと先発陣の投球内容には不満を呈する。「６人のローテーション投手の中に、最低でも１人は完投能力のある選手がほしい。でないと、いくら鉄壁の中継ぎ、抑え陣とはいえ、いずれ疲弊する。僕は、まだ２年目だけど高橋遙にはその責務を負ってほしいと思う。彼にはこの後、中４日、中５日で投げてチームを勢い付けてもらいたいね」。潜在能力を秘める高橋遙をＤｅＮＡ、広島追撃の旗頭に立て、残り２４試合を完全燃焼し、目標とするＣＳ進出を果たせとゲキを送る。

　最下位に沈んだ昨年は、長期ロードで勝率５割をキープしながら甲子園に戻った最初の３連戦で３連敗を喫し、泥沼に沈んでいった。今年はその轍（てつ）を踏んではいけない。今季７勝１２敗１分と苦手の中日に最低でも勝ち越すのが、小山氏が熱望する「１５勝９敗」への必須条件。そして週末、何とか首位・巨人に一矢報いたい。（デイリースポーツ・中村正直＝１９９７～９９年阪神担当キャップ、前編集長、現販売局長）

【販売局インフォメーション】

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