「マスターズ甲子園、ＰＬ学園５－１利根商」（９日、甲子園球場）

　あのＰＬ学園が甲子園に帰ってきた。「第１６回　マスターズ甲子園」が９日、西宮市内の甲子園球場で開幕し、ＰＬ学園ＯＢ（大阪府代表）は利根商ＯＢ（群馬県）に勝利した。

　恩師からのエールを胸に来季へ臨む。ＰＬ学園出身の阪神・福留孝介外野手（４２）が甲子園を訪れ、母校のチームを激励するとともに、先輩、後輩と旧交を温めた。

　開会式後のことだ。ＰＬ関係者が集まる三塁アルプス席に福留が現れた。記念撮影をし、桑田氏らと言葉を交わす。「懐かしいですね。（ユニホームを）着ている方々はうれしいと思うし、いいことだと思います」と、思わず笑顔がこぼれた。

　１２球団最年長として来季を迎える虎の大ベテラン。“長寿”の要因を恩師である中村元監督が明かす。「体に力がありましたね。あとやっぱり、いいところで打つ勝負強さがあるじゃないですか」

　福留がまだ１年生時に抜てきされた遠征試合で本塁打を打った。国体では最初の本塁打を打ち、最後はサヨナラ勝利も決めた…。そんな勝負強さを示すエピソードを語った中村氏は「そういう運を持っていますからね。もうあと何年じゃなくて、一年一年、頑張ってほしい。阪神のために頑張ってほしいと思います」と温かいまなざしでエールを送った。

　「孝介はまだ現役だからムリか。バリバリの現役が来たらねえ（笑）」と桑田氏。甲子園に戻ってきた“母校の姿”を励みに、まだまだ第一線で戦い続ける。