阪神の青柳晃洋投手（２５）が契約交渉に臨み、１８００万増の年俸３０００万円で更改した。今季９勝を挙げた変則右腕だが、来季は２桁勝利達成と投球回数を伸ばしていくことを誓った。（金額は推定）

　キャリアハイの成績を収めても、心の底からの笑みはない。今季は２５試合で９勝９敗、防御率３・１４。西と二人、１シーズン先発ローテを守ったが「開幕前から２桁を掲げていたけど、一つ届かなかった。悔しいというのはある」と率直な思いを明かす。目標を視界に捉えていただけに、達成できなかったことを悔やんだ。

　今季は１４３回１／３と自身初めて規定投球回をクリアしたが、２６試合に登板した西は１７２回１／３を投げ、１０勝をマーク。谷本球団本部長は「１試合になおすと五回、六回で降りているという形になるので」と評価の根拠を説明し、青柳には先発として長いイニングを投げてほしいと期待した。

　青柳本人も、それを自覚する。「同じぐらいの試合数を投げて、これだけ開きがある。西さんにも追いつくという気持ちが強い」と背番号１６の背中を徹底的に追いかける構えだ。

　印象に残る登板は、４月２９日・中日戦（ナゴヤドーム）でのプロ初完封を挙げた。「投げる試合は勝ちたい。ゼロのイニングを長く続けられることを大事にしたい」と青柳。来季は２桁勝利に加え、“イニングイーター”として大車輪の活躍を目指す。