あなたは目の前の４億円を“捨てる”勇気を持てますか？そんな常人では考えられないケジメのつけ方を、１人の猛虎戦士がやってのけた。今年からソフトバンクに復帰した城島健司会長付特別アドバイザー（４３）。２０１２年に契約を１年残し、阪神でユニホームを脱いだスーパーキャッチャーが今、当時の決断を振り返った。

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　驚きの決断だった。２０１０年から年俸４億円の４年契約を結んでおり、１３年も阪神のユニホームを着てプレーすることを信じて疑わなかった。引退会見の前日、城島氏から伝えられた引退の２文字。それは「野球選手として契約してくれた球団の方、ファンの方にできる精いっぱいのケジメ」だった。

　移籍１年目は全試合でスタメンマスクをかぶった。わずか１勝差で優勝を逃したが、前年Ｂクラスからの２位躍進に大きく貢献した。自慢の強肩は“城島バズーカ”と称され、強烈な打棒と明るいキャラクターは虎の雰囲気を一変させた。

　しかし、以降のジョーを待っていたのは度重なる故障。痛めていた右肘はトミー・ジョン手術を受ければ、再起できる可能性は残っていた。球団からも打診されたが、本人は「これだけ高い給料をもらいながら、１年間、グラウンドに立たないことはあり得ない」と固辞。プロ野球選手としての矜持（きょうじ）、信念、生きざまを示し、ユニホームを脱いだ。

　「若いときは捕手が嫌いで嫌いで、早く他のポジションをやりたいなんて思っていたけど…。捕手として、捕手のまま引退したい」と語っていた城島氏。いくつかあった理由の中で、最も印象に残っているのは「野球が大好きなままユニホームを脱ぎたい」。このまま続ければきっと野球が嫌いになる。テレビで野球中継を見ながら子供たちに「昔はこうだったんだよ」とお酒を飲みながら自慢したい－。

　そんな思いを語った涙の引退会見から８年、今年からジョーはソフトバンクの会長付特別アドバイザーに就任し、球界復帰を果たした。２月の宮崎キャンプでは、若手選手相手に打撃投手を務めるなど精力的に動き、メディアの注目も一身に集めた。再び野球界へ身を投じた今、あの決断をこう振り返る。

　「間違っていなかったからこそ今、こうやって球界に戻って来られたんじゃないかなとは思う。もしあと１年、やっていれば野球が嫌いになっていたと思う。そうなれば今年、こういう話を受けることはなかったかもしれない。自分の過去がどうとか振り返るつもりはあまりないけど、今はそう思うよ」

　プロ野球の選手寿命が延びていた１２年当時、まだ３６歳で“鮮やか過ぎる”と称された引退の決断。その決断があったからこそ、ジョーが持つ野球への情熱は消えなかった。