「阪神紅白戦、白組３－０紅組」（２９日、甲子園球場）

　阪神の藤川球児投手（３９）が２９日、集合練習再開後初の紅白戦で、３者連続三振を奪う快投を見せた。北條、高山、マルテの中軸を相手に完璧な投球内容。３月２２日の中日との２軍練習試合（ナゴヤ）以来、６８日ぶりとなった実戦マウンドで“火の玉”健在を証明した。６月１９日の開幕に向けて視界は良好だ。

　無観客の甲子園球場。甲高い捕手のミット音に続き、藤川の絶叫が銀傘にこだました。周囲を感嘆させた３者連続三振の完成を、ぼう然と打席で見送るマルテに笑みを向ける。「ヨシッ、ストライク！！」。全１７球の“再スター投”。シーズン開幕に向け視界は良好だ。

　「きょうは無観客試合の練習だと思っていた。ファンの方々がスタンドにいない環境で、試合に入り込む気持ちの確認と、ボールの精度を高めることを課題にしていました」

　五回、先頭の北條を簡単に追い込むと、低めのフォークで空振り三振に。続く高山はインハイの１４４キロで空振り三振に斬った。最後はマルテに対して、カウント１－２からフォークを選択。抜群の制球力で見逃し三振を奪った。

　実戦は３月２２日の中日との２軍戦以来。そんな状況下でもブランクを感じさせない。リハーサルに見せぬ投球内容は、無念の高校球児を思う姿もあるだろう。夏の甲子園大会中止決定後、聖地で初めて行われた実戦。２１日、藤川は強い覚悟を明かしていた。

　「聖地と言われるところで野球をさせてもらってることを、かみしめるように練習させてもらっています」

　そんな言葉を体現する１７球でもあった。プロ２２年目、日米通算２５０セーブもあと「７」に迫る。見守った矢野監督の信頼も不変だった。「楽しそうに充実した感じで、躍動感がある投球だった。頼もしく見ていましたね」。球威やキレ、制球と申し分ない内容に、全幅の信頼を寄せる。

　開幕まで３週間を切った。藤川も収穫を口にする。「試合に向けたメンタルも上がってきていると確認できた。本番に向けていい練習ができたと思います」。本質が問われるシーズンと位置付け、野球で感動と興奮を届ける覚悟を口にする。虎が誇る絶対的守護神に、死角は見当たらない。