「練習試合、阪神３－２広島」（２日、甲子園球場）

　シーズンに向けた確かな布石に、試合後も充実感が漂っていた。６月１９日の開幕戦に向け、再開した練習試合初戦。“開幕投手”を務めた阪神・青柳が４回２安打無失点に抑えた。強力な広島打線を相手に見せた快投。新球のカットボール、シンカーを存分に使い、相手に的を絞らせなかった。

　「キャンプで練習していたカットボールやシンカーを有効的に使えたので、シーズンでも使えるボールになった手応えはあります」

　振り返った言葉通りの投球だった。初回、先頭の田中広に対してカウント２－２から５球目。外のカットボールを使った。この回を三者凡退で斬ると、二回は糸原の失策で走者を置くも、続く安部を二ゴロ併殺打に打ち取った。さらに三回、１死から死球と四球で一、二塁としながらここで崩れない。

　再び田中広との対戦。２－２から５球目、真ん中低めにシンカーを落とした。空振り三振に打ち取ると、続く菊池涼も一ゴロに抑えてピンチを脱する。「死球の後の四球はもったいなかった」。反省も忘れないが「いろいろ試しながらできたので、その点は良かったです」と、手応えを口にした。

　矢野監督は「本当に良かった」とし、四回のピンチで耐えた投球を絶賛。２死一、三塁でメヒアとの対戦。フルカウントから空振り三振を奪った。「大事な最後の一球を投げ切れたのは成長を感じますね」。新球で引き出しが増えたことで、投球にも幅が生まれた。それが自信にもなる。

　全７１球のうち２８球がカットボールとシンカー。昨季苦手にした左対策として習得に励んだ新球だ。左打者のべ７人に許した安打は１本。収穫の多い一戦だった。開幕後は２カード目の初戦、２３日のヤクルト戦（神宮）登板が有力。高橋、藤浪が抜けた開幕ローテ。柱として期待される右腕に、さらなる飛躍の予感が漂う。