「阪神３－２ＤｅＮＡ」（１０日、甲子園球場）

　ぬかるむマウンドで足を滑らせた後だ。スタンドから「青柳、頑張れ！」の声が届く。３度目の土が入れられた五回には、自然と「あと１人コール」が湧いた。阪神・青柳は５回を投げ４安打２失点で２勝目。チームを４連勝に導いた。２８４日ぶりの有観客試合で雨中の熱投だ。

　２点リードで迎えた五回、次第に強まる雨脚。１死から柴田を四球で歩かせると、代打・神里の一ゴロの間に２死二塁。続く梶谷には三遊間を破られ、１点差まで迫られた。福原投手コーチがタイムを取り、マウンドの土の入れ替えを要求。整備の間にファンがメガホンを叩き始めた。

　「声援のおかげで三振を取ることができました。『ここ頑張れ』という声も聞こえて、励みになりましたね」

　普段ならリードして迎える最終回、２死後に見られる「あと１人」のコール。最後はソトに粘られながら８球目、外角低めのスライダーで空振り三振を奪う。ベンチに戻る途中、ふとスタンドを見上げる。「当たり前だった」光景がようやく戻ってきた。ファンと戦うプロ野球の力を肌で感じ、プロ投手の誇りを示したマウンド。自然と笑みがこぼれた。

　らしさ全開の登板だ。昨季は５試合中止のうち、３試合が青柳の登板日。今回も登板予定だった７日・巨人戦が雨で流れると、スライド予定だった８日の同戦も雨天中止。中９日で迎えたこの日のマウンドも雨だった。野手には「やめてくれ」と言われながら、１５個のうち１１個がゴロアウト。「スタイルを貫きました」と笑った。

　記録上、自身２度目の完投勝利。登板３戦２勝で防御率１・５９と安定感が光る。「いい流れできているので、チームが勝つことが一番。どんどん勝てるように頑張りたい」。次回は中５日で１６日・ヤクルト戦登板が予想される。下克上はここからだ。梅雨にも負けない“アメヤギ”が、フル回転で逆襲の旗手を担う。