「阪神２－４ＤｅＮＡ」（１１日、甲子園球場）

　西勇からの「ありがとう」に思わず笑みがこぼれた。２点リードの七回、１死一、二塁でバトンを託された阪神・岩崎が好リリーフ。開幕戦の借りを返すように、エースが作ったピンチを見事に片付けた。

　「行け、ザキ！」－。エースもベンチの最前列で声を張り上げ声援を送る。その声に後押しされるように、梶谷を中飛、代打・桑原を空振り三振に仕留めてみせた。

　普段は表情を出さない七回の男。ただ、ベンチの前には笑顔で待つ西勇の姿があった。ポンと背中をたたかれ思わず頬を緩めた。

　「西さんが頑張ってくれていたので、ゼロで抑えることができて良かったです。明日以降もゼロで抑えられるように頑張ります」

　６月１９日の開幕戦・巨人戦（東京ドーム）では西勇の勝ちを消してしまった。ただ、７月に入ってからはまだ１人の走者も許していない。七回の男がこれからもチームを、そしてファンを笑顔にする投球を見せる。