阪神・平田勝男２軍監督（６１）が１３日、鳴尾浜で行われた新人合同自主トレを視察し、代表取材に応じてドラフト１位・佐藤輝明内野手（２１）＝近大＝を「ソフトバンクの柳田のようなスイング」と絶賛した。昨季のパ・リーグＭＶＰ男のフルスイングと重ね合わせ、“ギータ２世”への大躍進を期待した。

　鳴尾浜のグラウンドに足を踏み入れると、豪快なフルスイングが目に飛び込んできた。新人合同自主トレ第２クール初日。平田２軍監督は佐藤輝のティー打撃を食い入るように見つめ、その姿をソフトバンク・柳田と重ね合わせた。

　「うちにはああいう豪快なティーとかをするやつはタイプ的にいないんでね。頼もしいというか、力強いよね。柳田のようなスイング、気持ちいいよな」

　２００７シーズンから２軍監督となり、同職は今年で計９シーズン目。阪神や他球団の若手選手を見てきた中で、佐藤輝のようなフルスイングできる選手は希有（けう）な存在だ。その中でイメージと合致するのが球界を代表するスラッガー。タイミングを外されてもスタンドに放り込めるスイングの強さを、佐藤輝からも見いだした。

　その上で「そこ（柳田の打撃）を求めてほしい。浜風なんかに負けないそのスイング力というか、それを期待されて入ってきている」と激励。鳴尾浜で行われた１９、２０年のプロアマ交流戦でともに２安打を放つ金の卵の姿も三塁ベンチから見守り、今も鮮明な記憶として刻まれている。潜在能力の高さは間違いない。

　キャンプは沖縄・宜野座の１軍スタートとなる見通し。高知・安芸の２軍キャンプを管理する同指揮官からは遠く離れるが、未来の猛虎を担う大砲候補の動向は常にチェックする。絶対に縮こまるなよ！何があってもフルスイングを貫け！心の中で熱いエールを送り続け、成長を見守る。

　「うちにはああやってティーの時から１００％、１２０％でスイングするタイプがあんまりいないので、他の選手にとってもいい刺激になるんじゃないかな」

　佐藤輝が柳田のような存在感を発揮できれば、チームは間違いなく優勝へと近づく。常にフルスイングで相手に脅威を与えられるバッターになれ－。それだけの魅力と力強さを、ドラ１ルーキーのスイングは兼ね備えている。