阪神ドラフト３位の佐藤蓮投手（２２）＝上武大＝が１９日、鳴尾浜で行われた新人合同自主トレで初のブルペン入り。平田２軍監督らが視察する中、直球とカーブを２２球投げ込んだ。投球を見守った久保田２軍投手コーチは投球内容を絶賛し、右腕は同コーチが現役時代に着けた背番号３０の“魂”を受け継ぐと誓った。

　雪もちらつく寒空の下、佐藤蓮が熱のこもった投球を見せた。ドラフト８位・石井大（四国ＩＬｐ・高知）と共に“新人一番乗り”でブルペン入り。平田２軍監督ら約２０人が右腕に視線を送る中、捕手を立たせたまま直球とカーブを２２球。見守った久保田２軍投手コーチは目を細めた。

　「しっかり投げられていた。力のあるボールで、いいカーブも投げていたし。タイプ的には中（継ぎ）だと思うよ。今は右の中継ぎっていうのも、なかなか固定できていないからね。右のセットアッパーで（チームに）いないタイプだし、楽しみな投手。期待もある」

　かつて自分が背負った背番号３０を着ける後輩へ最大級の評価だ。佐藤蓮は「どこで投げたいというこだわりはない」と話す。ただ、シーズン９０試合登板というＮＰＢ最多登板数記録を持つ同コーチのように、信頼される投手を理想とする。

　「中継ぎでやっていくなら、登板数は増やしていきたい。登板数が増えたら、信頼されてるピッチャーとしての証しだと思うので」

　そのための課題として挙げたのは「再現性の高さ」。常に同じ精度の球が投げられることを自身に求める。同コーチには「連投に対しての取り組み方や、毎日どうすれば同じ状態で投球できるかは聞いてみたい」と心得を学びたいと明かした。

　鉄腕コーチから高い評価を受けたカーブは、大事にしている球種の一つ。ブルペンで「（カーブが）縦に使えていれば、真っすぐも自然と良くなるという考えがある」という右腕にとって「調子のバロメーター」だという。

　平田２軍監督も「力強いボール投げるよ。迫力があるし」と、即戦力として期待する大型右腕。どのポジションを任されても「全力で腕を振るだけ」と気持ちは変わらない。背番号３０を背負う者として、剛腕の系譜を継いでみせる。