阪神の矢野燿大監督（５２）が２０日、１２球団監督会議後にオンライン取材に応じ、今年こそ開幕ダッシュを決めることを誓った。昨季は開幕カードの巨人戦３連敗でつまずくなど、序盤戦で完全に出遅れながらも２位を確保。反省と巻き返した手応えを携えて、１６年ぶりのリーグ制覇へ向けて突き進んでいく。

　１２球団の監督、コーチ代表が一堂に会して行われる例年の会議とは違う。それでも矢野監督の気持ちはグッと引き締まったという。

　「こういうパソコン越しという形ではあるけど、みなさんの話をそれぞれ聞いて“よしやってやるぞ！”っていう気持ちはやっぱり高まってきたかな」

　契約最終年となる勝負の、そして集大成となる政権３年目。秋に歓喜を味わうためには、２年間の“失敗”を繰り返すわけにはいかない。２０１９年はヤクルトとの開幕戦から２連勝を決めたものの、その後に４連敗。対戦が一回りした１５試合終了時点は６勝９敗だった。

　昨季は忌まわしき記憶として残る。開幕カードの巨人戦で３連敗を喫し、その後も大きく負け越し。対戦が一回り後の成績は４勝１０敗（雨天中止２試合）と出遅れてしまった。

　「振り返るとやっぱりそういうシーズンにしてしまったんでね。もちろん開幕からいいスタートを切れるようにっていうのは、去年の反省から意識していくべきところやと思う」と、指揮官は“開幕ダッシュ”の重要性を説く。

　一方で、昨季は大きく出遅れながら最終的には２位。「開幕であれだけ苦しんだ中で盛り返せたってところは、俺も手応えを感じている」とうなずく。

　今季はコロナウイルスの「感染拡大防止対策特例」において、外国人の投手、野手の配分が変更され、よりフレキシブルに対応できるようになった。「選手の状態によって、臨機応変にいけるというところではプラスがあると思う」と指揮官も話すように、助っ人８人態勢の阪神にとっては追い風と言えるルール変更だ。

　２１日にはキャンプ１、２軍の振り分けが発表されるなど、球春到来は目前。３月２６日の開幕戦は、昨年コロナ禍で流れた幻の開幕カード・神宮でのヤクルト戦だ。西勇ＶＳ小川の同学年エース対決で幕を開けることが有力となっている。充実のキャンプを過ごし、３・２６からの快進撃へとつなげてみせる。